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《左傳．莊公十年》

春秋時代，有一次齊國出兵攻打魯國。魯莊公準備迎戰，有一個魯國人曹劌(ㄍㄨㄟˋ)請求進見。有人對曹劌說：「國家大事，有在位的大官負責，要你多管閒事幹什麼？」曹劌說：「那些大官們都沒有見識，遇到重大事件，不會有好辦法的。」於是他毅然進見。

見了莊公以後，就問他有些什麼準備可以和齊國交戰。莊公說：「衣食方面的安逸，不敢爭獨享受，我一定要和別人分享。」曹劌說：「這種小小的恩惠，未見得能普遍，人民不肯聽從的。」莊公說：「祭祀用的牲畜和玉帛，不敢比從前增加，祝史必說實在的話。」曹劌說：「這種小小信用，還不能大孚於神明，神明不肯降福的。」莊公說：「關於大小案件，雖不能一一審查得明白，但必盡力從情理上推勘出實在的情形來。」曹劌說：「這一點表示治國能忠，憑這點就可以和齊兵一戰了。開戰的時候，請求允許我跟隨到前線去。」

於是莊公就帶著他乘坐兵車到長勺地方和齊兵決戰。雙方排開陣勢，莊公就要擊鼓進兵。曹劌說：「慢點，還早。」齊兵已擊第二次鼓了，莊公又要擊鼓，曹劌說：「不行，再等一下。」等到齊兵擊第三次鼓了，曹劌說：「可以了。」於是魯軍像雷一樣的擊起鼓來，大隊人馬，勇氣百倍，像潮水一樣的衝上前去，奮戰結果，把齊兵打的大敗而逃。莊公想揮兵追趕，曹劌說：「且慢。」說著就爬上車頂瞭望一下，又跳下車子察看一下，接著就說：「追罷！」於是莊公便指揮部下，追殺齊兵，結果大獲全勝。

在勝利以後，莊公就問曹劌為什麼那樣會戰勝。曹劌說：「作戰要靠勇氣，第一次擊鼓，兵士的勇氣最昂揚，到第二次便較差了，第三次的時候，勇氣已消失了。所以當齊兵擊第三次鼓的時候，他們的兵士已沒有了勇氣，而我們才開始第一次擊鼓，兵士們勇氣百倍，當然可以打敗他們了。不過齊兵是大國，他們用兵是很難猜測的，恐怕有埋伏，後來我看到他們的旌旗倒下，地上的車跡混亂，才知道他們真的敗了，所以放心追殺，獲得了大勝。」莊公聽了，對他很佩服。

後來原文中的「一鼓作氣」，就被用來比喻做事時要趁著初起時的勇氣去做，勇往直前，才能一舉成事。

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