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《列子．仲尼》、《漢書．枚乘》、《韓愈．與孟尚書書》

「千鈞一髮」原作「髮引千鈞」。典源本於《列子．仲尼》。中山公子牟，是魏國公室的公子，愛好與賢人交遊，不管國事，他很推崇趙國人公孫龍的學說。樂正子輿知道後，對著公子牟嘲笑公孫龍說：「公孫龍言辭荒誕，善於詭辯，像他說的髮引千鈞、白馬非馬等言論，根本是違背客觀規律的謬論！」公子牟聽了反駁樂正子輿說：「智者的話，本來就不是愚者所能了解的，你說那些言論不合理，其實是因為你不明白其中的道理。就拿『髮引千鈞』來說，一根頭髮之所以可以繫著千鈞重物，這是因為頭髮承受力量均衡的原因。』」以一根細髮絲，拉引千鈞之重物，在一般人的看法，本來就是隨時會斷，《列子》此處所說的「髮引千鈞，勢至等」是一種邏輯推論，並不影響「髮引千鈞」代表危險狀況的原義。

所以在《漢書．枚乘》裡記載：

西漢時期有個著名的文學家名叫枚乘，他擅長寫辭賦。開始他在吳王劉濞那裡作郎中，劉濞想要反叛朝廷，枚乘就勸阻他說：「用一縷頭髮繫上千鈞重的東西，上面懸在沒有盡頭的高處，下邊是無底的深淵，這種情景就是再愚蠢的人也知道是極其危險的。如果在上邊斷了，那是接不上的；如果墜入深淵也就不能取上來了。所以，你反叛漢朝，就如這縷頭髮一樣危險啊！」枚乘的忠告並沒有得到劉濞的採納，他只好離開吳國，去梁國作梁孝王的門客。到了漢景帝時，吳王糾合其他六個諸侯國謀反，結果被平滅。

另外，在《韓愈．與孟尚書書》中也有記載：

韓愈很反對佛教，認為那是蠱惑人心的宗教；所以當唐憲宗派使者迎接佛骨入朝的時候，他上表諫阻，得罪了皇帝，被貶到潮洲去當刺史。到了潮洲，韓愈結識了一個老和尚，兩人很談得來，外面的人都傳說韓愈也相信佛教了。他的朋友孟郊聽到傳說，有點疑惑，特地就寫了封信去問韓愈。

韓愈接到信後，知道因為他和和尚的往來密切，才引起別人的誤會，馬上就回信向孟郊解釋；同時，他對大臣們信奉佛教，一味的拿迷信來蠱惑皇帝的事，嚴厲的抨擊了一番。他既不滿皇帝疏遠賢人，使儒道衰落；因此，他也在信中說著﹕「百孔千瘡，隨亂隨失，其危如一髮引千鈞………」

「其危如一髮引千鈞」，這句話的意思是：情勢的危急，就像是在一根頭髮上，掛著千鈞重的東西一樣。

這兩處的說法都是危險的意思，後來「千鈞一髮」這句成語就從這裡演變而出，用來比喻非常危險。

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